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5 questions à Xavier Paulès sur son livre, “La République de Chine. Histoire générale de la Chine (1912-1949)”

Entretien réalisé par Florine Garrel (EHESS, chargée de communication du CCJ).

Xavier Paulès est maître de conférences à l’EHESS, membre du laboratoire CCJ (CECMC). 

Il est l’auteur de La République de Chine. Histoire générale de la Chine (1912-1949), ouvrage paru aux Belles Lettres en septembre 2019 dans la série dirigée par Damien Chaussende, « Histoire générale de la Chine ».

 

– Qu’est-ce qui vous a donné envie d’écrire un livre spécifiquement consacré à la République de Chine ?

Il faut rappeler que ce livre s’inscrit dans une Histoire générale de la Chine en dix volumes dirigée par Damien Chaussende aux éditions des Belles Lettres. Pour la petite histoire, Damien m’avait d’abord prié (nous étions au début des années 2010) d’en écrire le dernier tome. Ce volume devait comprendre toute la période post-1912. Je ne me sentais pas capable de l’écrire, notamment parce que j’ai fort peu d’affinités avec la Chine d’après la « libération » de 1949. J’ai donc demandé et obtenu d’écrire un volume consacré à la seule Chine républicaine. De cette façon, la série est passée de neuf à dix volumes !

Cette commande tombait bien car j’avais lancé en octobre 2010 un séminaire consacré à la période républicaine à l’EHESS. Bientôt, David Serfass et Delphine Spicq me rejoignirent et le séminaire, désormais organisé selon une thématique annuelle, nous permit d’entendre de très nombreux collègues spécialistes d’aspects variés de la période. Le livre doit beaucoup à ce séminaire.

– Sur quelles sources vous êtes-vous appuyé pour vos recherches ?

Lorsque l’on écrit un ouvrage de ce genre, on doit évidemment digérer une masse énorme de de travaux d’autres historiens et parvenir à en faire la synthèse. Toutefois, j’ai parfois eu le loisir de citer certaines sources primaires. Par exemple, dans le chapitre cinq, j’utilise un extrait du rapport d’un diplomate portugais de 1946 qui me parait très représentatif de l’aveuglement de nombre de ses contemporains qui voyaient le Parti Communiste Chinois comme inoffensif et modéré : il évoque « O partido chamado ‘comunista’ (que comunista não é) »

Je me suis aussi efforcé de choisir de nombreuses illustrations et d’en dénicher des peu ou pas du tout connues. J’ai une tendresse particulière pour une petite bande dessinée comique parue dans un quotidien cantonais, le Yuehuabao 越華報 (Le Méridional) le 16 décembre 1934, qui illustre l’entrée massive des femmes dans le secteur de la restauration.

– Y a-t-il une figure ou un événement de cette période qui vous a particulièrement marqué au cours de vos recherches ?

Ce qui m’étonne toujours, c’est comment les élites intellectuelles chinoises ont rattrapé en une trentaine d’années le niveau des Occidentaux dans le domaine des sciences et des humanités. Quand vous regardez par exemple les mathématiciens, les sociologues ou les juristes chinois des années 1930-40, ils sont pleinement insérés et très actifs dans les réseaux savants internationaux. Il faudra attendre les années 2000 pour que ce soit à nouveau le cas. Sur ce plan (et d’autres), il est clair que le PCC a fait perdre un bon demi-siècle à la Chine.

– Voyez-vous des idées ou hypothèses nouvelles que vous avancez dans votre livre mais qui n’ont pas été relevées ou discutées par vos lecteurs ?

C’est par exemple le cas pour un fait qui concerne la fin de la période et me semble aussi important que totalement occulté. Je pense en effet qu’une des plus importantes défaillances du Guomindang en 1945-1949 a été sa dramatique incapacité à renouveler ses élites dirigeantes. Ce sont les mêmes hommes qui tiennent la barre depuis un quart de siècle. S’ils étaient efficaces et énergiques durant les années 1920-30, ils apparaissent durant la guerre civile usés jusqu’à la corde et dépassés par les événements. Sur ce point, le contraste est saisissant avec le PCC qui, lui, injecte du sang neuf (comme Deng Xiaoping) parmi ses hauts dirigeants. Une piste très prometteuse à explorer.

– À qui s’adresse votre ouvrage ? Que souhaitez-vous que les lecteurs en retiennent ?

Ce livre s’adresse à un large public curieux de la Chine. Ce que je souhaite qu’il en retienne, c’est que la période républicaine n’est pas un simple prélude à la victoire du PCC. La victoire de ce dernier doit beaucoup à des concours de circonstances (la guerre sino-japonaise est une bénédiction pour lui), à des erreurs catastrophiques de la direction du Guomindang pendant la guerre civile et non au fait que la situation politique, sociale et économique aurait rendu sa victoire inéluctable.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Florine Garrel (11 mars 2026). 5 questions à Xavier Paulès sur son livre, “La République de Chine. Histoire générale de la Chine (1912-1949)” Carnets du Centre Chine (CNRS/EHESS). Consulté le 14 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15uvm


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