Compte rendu du débat autour du livre de Laurent Chircop-Reyes, Des compagnies caravanières aux arts martiaux. Les maîtres-escortes et le monde marchand en Chine du Nord, XVIIIe -début XXe  siècle

Autour du livre de Laurent Chircop-Reyes, Des compagnies caravanières aux arts martiaux. Les maîtres-escortes et le monde marchand en Chine du Nord, XVIIIe-début XXe  siècle, Paris, Hémisphères / Maisonneuve & Larose, collection “Asian Anthropologies”, 2023, 494 p.

• Discussion : Guillaume Carré (EHESS, CCJ-CRJ), Marie-Paule Hille (EHESS, CCJ-CECMC) et Stéphanie Homola (CNRS, IFRAE, associée CECMC)
• Modération : Xavier Paulès (EHESS, CCJ-CECMC)
  
  
• Compte rendu : Lucie Mizzi (doctorante, Université Montpellier 3, UMR-SENS)

Le 11 mars dernier était organisée la huitième séance du cycle de débats du CECMC autour du livre de Laurent Chircop-Reyes, Des compagnies caravanières aux arts martiaux. Les maîtres-escortes et le monde marchand en Chine du Nord, XVIIIe-début XXe siècle, paru aux éditions Hémisphères et Maisonneuve & Larose en 2023.

L’ouvrage de Laurent Chircop-Reyes est tiré de sa thèse soutenue en 2019 à l’université d’Aix-Marseille, préparée sous la direction de Jean-Marc de Grave et Pierre Kaser, et porte sur l’émergence et le déclin des escorteurs de marchands, l’évolution de leurs pratiques ainsi que leur rattachement aux traditions martiales, alchimiques et rituelles. Au XVIIIe siècle, alors que les marchands de la province du Shanxi, Jinshang 晋商, sont victimes du brigandage, ils sollicitent des services de protection et d’assurance des marchandises auprès de groupes non étatiques pour mener à bien leurs expéditions commerciales et ce jusque dans des régions isolées, principalement dans l’actuelle région qui recouvre le nord du Shanxi et la Mongolie intérieure. De ces alliances émerge une nouvelle catégorie sociale, celle des « maîtres-escortes », biaoshi 镖师, qui vont ensuite progressivement se diviser en deux autres catégories sous les Qing : celle des itinérants, qui « escortent à pied », sont chargés du transport caravanier de marchandises (argent, sel, thé) et des convois bancaires ; et celle des sédentaires qui « montent la garde » et sont spécialisés dans le gardiennage et la protection des biens des marchands en résidence.

Si les dernières compagnies d’escortes ont disparu à l’orée du XXe siècle, elles continuent de nourrir un imaginaire populaire et romanesque surtout en raison de leur culture martiale. Par son étude, Laurent Chircop-Reyes nous invite à questionner cet imaginaire tout en plongeant dans le monde du négoce en Chine du Nord. Grâce à un travail combinant la méthodologie de l’ethno-histoire et de l’anthropologie historique, l’auteur ne se restreint pas à l’analyse d’archives de documents officiels impériaux de l’époque, mais les croise avec les récits des actuels descendants des maîtres-escortes. Il parvient à mobiliser des sources officielles tout en leur reconnaissant deux limites majeures. D’une part, celles-ci n’en disent pas assez sur la composition sociale de ce phénomène et, d’autre part, elles sont écrites par les autorités locales qui ne percevaient pas d’un bon œil les services de protection prodigués par ces compagnies.

Afin d’apporter un nouvel éclairage sur les rapports entre activités marchandes, brigandage et transmissions des savoirs martiaux, Laurent Chircop-Reyes s’est efforcé de reconstituer les trajectoires sociales des maîtres-escortes autant que les changements sociaux, révélant ainsi une autre dimension d’une Chine impériale tardive. Sans se cantonner à une étude seulement historique ou économique, il analyse leur folklore et les ressorts de la transmission des pratiques martiales, telle que la tradition xingyiquan 形意拳 (« boxe de la forme et de l’intention »). En se focalisant sur les compagnies d’escortes, l’auteur interroge de manière plus générale les milieux marginaux.

Après la présentation de l’ouvrage par l’auteur, l’historien Guillaume Carré, ouvre la discussion. Il note que les descendants des maîtres-escortes souhaitent que l’on se souvienne d’eux comme des artistes martiaux, valorisant cette image héroïque alors qu’ils étaient avant tout des opérateurs logistiques du commerce caravanier. Le spécialiste de l’histoire économique et sociale du Japon prémoderne propose une comparaison avec deux opérateurs du trafic maritime à l’époque d’Edo, notamment les armateurs et les capitaines dont la réputation d’escrocs et contrebandiers rappelle celle des maîtres-escortes. Si Guillaume Carré nous met en garde contre les analogies faciles, il poursuit ses remarques en citant François-Xavier Fauvelle et son ouvrage Une histoire de l’Afrique médiévale portant sur le commerce caravanier transsaharien. Il faut reconnaître un certain nombre de questions communes que soulèvent ces deux systèmes marchands, et particulièrement celle de la capacité d’emport et de stockage des marchandises. Pour paraphraser Étienne de la Vaissière, si la route de la soie n’est jamais devenue la route de la porcelaine, c’est en raison des quantités que l’on ne peut transporter dans les mêmes conditions. Ce point vient renforcer l’idée que les maîtres-escortes sont avant tout des opérateurs logistiques. Pour conclure, Guillaume Carré invite à questionner l’absence de protection des autorités et le potentiel angle mort de la politique impériale que cela sous-entend. En effet, il est étonnant de constater que cette circulation et protection de marchandises reste en dehors des préoccupations publiques.

Laurent Chircop-Reyes apporte des précisions à ces interrogations. Il indique que le fait que l’État ne puisse soutenir les marchands serait lié à la région-même. Avec le système des bannières, les Mandchous s’établirent difficilement autrement que par la force tandis que des groupes non étatiques (comme les maîtres-escortes) y parvinrent. L’auteur précise également que les marchandises transportées ne sont pas produites par ces mêmes compagnies et que le transport de fonds a signé le début du déclin des biaoshi. Avec la généralisation du système de paiement par chèque en Chine, le métier évolue : l’échange d’argent contre des marchandises est remplacé par le réapprovisionnement des chèques et le monopole des échanges disparaît tandis que les réseaux s’ouvrent à d’autres types de marchands.

Marie-Paule Hille, spécialiste de la société musulmane de langue chinoise, poursuit la discussion en revenant tout d’abord sur le travail de patrimonialisation mené par les descendants des lignées, notamment par la création de musées locaux. Alors que ces lieux de mémoire cherchent à valoriser des savoir-faire, ils omettent néanmoins leur réputation de petits truands et la porosité entre monde des marchands et brigands. Marie-Paule Hille note la difficulté d’appréhender un tel phénomène qui est pourtant révélateur des ressources du territoire, de la militarisation et de la paupérisation de la société ainsi que des migrations forcées sous les Ming et les Qing aux XVIIIe et XIXe siècles. L’historiographie et l’ethnographie des maîtres-escortes entreprises par Laurent Chircop-Reyes démontrent bien que l’étude de l’histoire locale permet de mettre au jour des phénomènes plus globaux.

Marie-Paule Hille souligne dans un troisième temps son intérêt particulier pour la question de la formalisation d’une culture professionnelle et des interactions entre divers milieux sociaux et professionnels. Enfin, elle mentionne que, non seulement Laurent Chircop-Reyes parvient à analyser ces phénomènes de manière diachronique, mais qu’il montre une Chine en mouvement, d’une part en raison des transactions marchandes qui maillent le territoire et, d’autre part, car les différentes catégories font appel à des modes de connaissances et de coopération précis, qui s’enrichissent et structurent ces mêmes catégories.

Pour commenter ces propos, Laurent Chircop-Reyes précise que les recherches sur les biaoshi en Chine sont publiées dans des revues portant sur l’histoire du sport, de physique et, qu’à ce titre, les techniques martiales des maîtres-escortes les restreignent au registre inconsistant du folklore, pour emprunter la formule à François Laplantine. De leur côté, les descendants des maîtres-escortes ainsi que les autorités locales ont bien conscience des enjeux autour de la promotion d’un patrimoine culturel immatériel et de sa standardisation. Bien que l’enseignement martial était autrefois ésotérique, d’un maître à son disciple, c’est aujourd’hui la dimension sportive qui est mise en avant et rendue accessible à un public autrefois exclu, car non appartenant à des familles de maîtres-escortes. En réponse aux réflexions de Marie-Paule Hille sur le brigandage, l’auteur admet la difficulté de traiter ce point tout en restant objectif. Tenter de montrer les logiques qui sous-tendent les pratiques de brigandage de certaines communautés ne signifie pas pour autant en faire l’apologie. Par ailleurs, s’intéresser au brigandage oblige à se poser la question de l’autorité et de la coopération ayant cours. Bien que la territorialité donne un avantage aux brigands, il ne faut pas minimiser le rôle du marchand qui fait circuler le capital et participe à l’économie locale dans laquelle les brigands jouent un rôle.

Le dernier temps de parole est accordé à Stéphanie Homola qui mobilise ses propres recherches sur le milieu des devins pour établir des comparaisons avec le cercle des arts martiaux. Qu’il s’agisse de la condition sociale ou du statut des membres de ces groupes, de la culture du secret à travers leur langage propre ou encore de la temporalité de l’activité, nombreux sont les points d’accroche. Un socle de valeurs communes se retrouve aussi bien chez les maîtres-escortes que les devins. Parmi celles-ci, la question de la reconnaissance de ces détenteurs de savoirs ne peut être écartée. En effet, comme le fait remarquer Stéphanie Homola, leur légitimité, à la fois positive et négative, est primordiale pour ces groupes qui se valorisent en discréditant les autres. Par ailleurs, malgré leur réputation et leur côté subversif, ils mobilisent leur besoin de justice sociale. Sans allonger la liste des ressemblances, l’anthropologue pointe également deux différences majeures entre ces milieux. La première concerne une ritualisation forte, et à tous les niveaux de la pratique comme des relations professionnelles, qui n’est pas présente chez les devins. La seconde porte sur l’absence de textes et la primauté de l’oralité chez les maîtres-escortes, ce qui complique la formalisation de la profession et nourrit les conflits d’écoles comme le démontre Laurent Chircop-Reyes dans son ouvrage.

Lors de leurs terrains ethnographiques respectifs, Stéphanie Homola comme Laurent Chircop-Reyes ont dû prendre au conditionnel les informations que leurs interlocuteurs leur communiquaient. Si parfois tous deux devaient déjouer les silences, ils pouvaient tout aussi bien être confrontés à une logorrhée tactique mobilisant des stéréotypes creux révélateurs des éléments que les maîtres-escortes comme les devins souhaitent cacher. Dans le cas des maîtres-escortes, la dimension du secret est renforcée par le peu de traces écrites disponibles qui peut également trahir un simple manque de connaissances. Paradoxalement, cette prédominance de l’oralité a permis aux maîtres-escortes de formaliser leur profession plus que les devins. Cette volonté de formalisation tient à remplacer la « confiance personnelle », où les interactions sont établies avec des personnes que l’on connaît, par la « social trust », où les interactions ont lieu entre étrangers et pour lesquelles il faut des personnes qui assurent le lien.

Dans sa réponse, Laurent Chircop-Reyes s’est principalement concentré sur les questions portant sur les pertes, qu’elles soient humaines ou matérielles. Aujourd’hui, il existe un discours romancé sur les compagnies d’escortes qui auraient connu de nombreuses pertes humaines, mais l’auteur soulève que si cela avait réellement été le cas, alors nous aurions plus de traces écrites à consulter. Les dépositions de marchands disponibles dans les archives montrent que les brigands obtiennent souvent ce qu’ils veulent, par les rackets ou les vols, sans toutefois conduire au meurtre. Si les pertes humaines sont donc à relativiser, les pertes matérielles et, avec elles, le système d’assurance des marchandises méritent notre attention. D’après ce que l’auteur a pu reconstituer, les compagnies d’escortes s’engageaient à rembourser la totalité de la valeur de la marchandise transportée si jamais ils venaient à la perdre. Or, là encore, aucune trace ne semble exister. Selon lui, cela tient avant tout au fait qu’une compagnie pouvait ternir sa réputation à les enregistrer formellement. Dès lors, difficile de savoir si l’on a affaire à une dimension du confidentiel et du tabou ou à une faible expérience de ce genre de situations.

L’ouvrage de Laurent Chircop-Reyes a été salué pour sa documentation extrêmement hétéroclite autant que pour le travail mené sur la langue, elle-même véritable objet d’enquête. L’auteur réussit à saisir les lecteurs non sinophones autour des enjeux dialectaux et topolectes. Certes, elle apporte des précisions techniques, mais elle est aussi un phénomène social et l’enquêteur le démontre bien. Il nous offre une nouvelle vision des marges de la Chine impériale, constitutives du visage folklorique passé comme contemporain. Nous voyons encore aujourd’hui comment les maîtres-escortes trouvent leur place dans les récits, en particulier dans ceux du patrimoine culturel immatériel. Plus qu’une ethno-histoire, Laurent Chircop-Reyes contribue à une histoire du travail et des flux et réseaux qui renseignent sur la situation économique, sociale et géographique de l’époque.

Lucie Mizzi

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