Cérémonies de Bateaux-Dragons

Je tiens ici à partager une expérience liée à l’observation de cérémonies de Bateaux-Dragons dans lesquelles se sont cristallisées les tensions au niveau d’un groupe d’habitants ruraux qui ont été privés de leur accès à la terre et relogés dans deux barres d’immeubles.  Célébrée dans un grand nombre de régions en Chine et enregistrée au patrimoine culturel immatériel de l’Unesco, nous voulons montrer à travers cette fête qui attire chaque année un grand nombre de touristes, que toute pratique culturelle au niveau local peut révéler desinteractions et des conflits politiques et sociaux contemporains¹.

Depuis 2007, je me rends presque tous les ans dans un village qui est situé sur une île fluviale dans la région de Canton, entre deux bras du fleuve Zhujiang, et qui a fait l’objet d’une réquisition de la part des autorités locales pour un projet de construction écologique. À ce jour, il ne reste sur l’île que les temples familiaux, classés au patrimoine culturel chinois, et des maisons qui n’ont pas été détruites car appartenant à des Chinois de la diaspora, des huaqiao. Il semble qu’ils seront compensés par un logement plus luxueux en raison de leur origine villageoise mais avec un statut d’étrangers . La quasi-totalité des plus de 2000 habitants du village ont été relogés en 2008 dans deux barres d’immeuble situées en face de l’île. Seules quelques personnes refusant les conditions de relogement ont pris refuge dans ces maisons et dans le temple ancestral du clan.

Dans le cadre de l’expulsion collective, les deux bateaux du village, dont un qui avait plus de 100 ans d’après mes interlocuteurs, ont été détruits courant 2008 et les cérémonies interdites par la suite. En juin 2011, j’ai rendu visite à quelques uns de ces villageois, relogés depuis trois ans dans les nouvelles barres d’immeubles. Contre toute attente, j’ai assisté à la remise à flot des cérémonies de Bateaux-dragons, sous l’impulsion du nouveau « Bureau de Quartier » dans laquelle l’ancienne autorité administrative, le comité des affaires villageoises, a été fusionnée.

Déroulement traditionnel des fêtes de bateau-dragon

Chaque année, lors des fêtes de Duanwujie (端午节), les cérémonies de bateaux-dragons se tiennent dans un grand nombre de régions fluviales en Chine. Traditionnellement, les bateaux, fabriqués dans un bois imputrescible, sont enterrés toute l’année dans le limon du fleuve tandis que les accessoires du bateau sont rangés dans le temple ancestral. Au moment des fêtes de Duanwujie, les hommes du village déterrent le bateau et le débarrassent de la boue qui le recouvre avant de l’amener vers le rivage. Les femmes sont pratiquement absentes, mises à part quelques unes qui y participent en allumant des bâtons d’encens, jetant des offrandes, à l’eau, etc. En effet, seuls les hommes sont autorisés à monter sur les bateaux ; si une femme venait à toucher un bateau, elle serait portée responsable de tout malheur qui arriverait dans le village…

Chaque bateau est donc orné par les hommes de son tambour, de sa tête et de sa queue de dragon, d’une petite maison en bois dans laquelle est inscrit le caractère shen (神), «  divinité », et de plusieurs banderoles accrochées à des bâtons en bois qui s’incrustent dans la coque du bateau. De la nourriture et un pot de terre avec des pousses de riz sont placés sur le bateau lorsque des rameurs s’y trouvent. Puis les villageois commencent par se rendre au temple lors de la première mise à flot de l’année ainsi que sur un autel au bord de l’eau pour accueillir le dragon (qinglong, 请龙). Enfin, les hommes font des aller-retour de quelques dizaines de mètres en ramant devant l’autel, au rythme du tambour fixé au centre du bateau et terminent leur procession en ramant dans le sens de la tête du dragon, telle une prosternation qui se termine en relevant la tête qui indique que le dragon n’est pas agressif. Le bateau peut désormais naviguer. A la fin de cette première cérémonie, les hommes ayant participé à l’accueil du dragon mangent ensemble.

Les jours suivants, les rameurs rendent visite aux « villages frères » (xiongdi cun，兄弟村), c’est-à-dire principalement des villages du même lignage, qui portent souvent le même nom de famille, ou bien des villages avec qui la bonne entente est symboliquement maintenue par cette visite annuelle. Comme tous les villages des environs sont également en période de fête et se rendent mutuellement visite, chacun fixe un jour pour accueillir dans son temple les villages frères. Le jour de réception, un vieil homme du village se tient sur la berge, une cymbale à la main qu’il fait sonner sans discontinuer à chaque arrivée de bateau, tandis que les bateaux font leurs aller-retour au rythme des tambours et que des pétards explosent en tous sens, à quai comme sur les bateaux. Une fois l’entrée des bateaux-dragons achevée, les rameurs se rendent au temple ancestral du village pour se prosterner, où des infusions et des biscuits préparés spécialement pour l’occasion (longzhou cha, longzhou bing) leur sont offerts… ainsi que des cigarettes qui sont disposées dans des assiettes côte à côte avec les encens. Les rameurs se rendent ainsi de village en village, jusqu’à arriver dans celui où, en raison de leurs relations particulièrement privilégiées, un banquet collectif leur est offert. En certains lieux, des compétitions sont organisées entre bateaux². Des compétitions officielles sont également organisées au niveau des districts et de la ville auxquels peuvent se qualifier les villages qui possèdent les meilleures équipes de rameurs. Dans certains villages, les hommes perçoivent un petit pécule afin de se consacrer à l’entraînement le mois précédent Duanwujie.

Début des cérémonies au village

A l’origine, le village possédait deux bateaux, un dédié aux hommes les plus puissants qui participaient aux compétitions, et un second pour les autres hommes du village. Cette année, la reprise des fêtes du bateau-dragon dans le village de Xiaocun (nom du village modifié) a été décidée par les autorités du village. Comme les bateaux appartenant à Xiaocun ont été détruits en 2008 dans le cadre de l’expulsion du village, les cadres du nouveau Comité de quartier ont financé l’achat de deux nouveaux bateaux qui ont été amenés quelques jours avant le début des fêtes, cette année le 6 juin 2011.

Lorsque je demande publiquement ce que sont devenus les anciens bateaux, on me répond : « Ils étaient trop lourd pour ramer, on en a acheté des nouveaux », mais en privé, plusieurs personnes critiquent les nouveaux bateaux qui ont été achetés à des fabricants extérieurs, qui sont certes plus légers, mais qui n’atteignent pas la vitesse des anciens bateaux qui avaient été fabriqués par des maîtres du village avant la « libération » et dont le savoir a été perdu… Toujours est-il que trois groupes de villageois ont décidé de cotiser pour acheter leurs propres bateaux et organiser leurs propres cérémonies. Privé de fête pendant trois, ans, le village se voit donc soudainement doté de cinq bateaux en son nom, trois petits pouvant accueillir une quarantaine de personnes appartenant aux nouveaux groupes qui se sont formés, et deux grands, pouvant accueillir environ quatre-vingt personnes, achetés par les autorités.Les différents groupes ainsi formés célèbrent en même temps les moments les plus importants de la fête, les visites aux villages se font ensemble, mais chaque groupe, l’officiel d’un côté, les indépendants de l’autre, s’y rend avec son propre bateau et organise séparément la cérémonie d’accueil de son ou de ses bateaux-dragons.

La tension liée à cette situation ne m’a pas permis d’assister aux moments de réunion du groupe pris en charge par les autorités, mais pour les autres, les repas ont lieu séparément. Les deux groupes les plus aisés offrent un repas dans un restaurant le soir, tandis que le troisième groupe qui a moins de moyens financiers organise un repas le midi dans un coin de parking de la résidence, en disposant des plats à même le sol.

Les tensions culminent

Pour marquer la relance officielle des cérémonies, le jour de réception des villages frères, les autorités ont offert un banquet pour environ 1000 personnes, reprenant ainsi la place de haut-lieu de réunion pour tous les villages des environs qu’occupait apparemment l’île avant la suspension des cérémonies. Tout Canton bouillonne ainsi au rythme des fêtes de bateaux-dragons, desquelles participe le village, et qui attirent un grand nombre de badauds venus voir les bateaux et les compétitions, par ailleurs retransmises dans les media. Pour les bateaux achetés par les autorités, toutes les cérémonies d’accueil se tiennent sur l’embarcadère au pied de la résidence, qui appartient à la marine chinoise et dont l’accès est exceptionnellement autorisé pendant la durée de la fête. Les groupes de villageois qui ont acheté leurs propres bateaux décident de se tenir à l’écart des festivités organisées en grande pompe par le comité de quartier et de recevoir les villages frères à leurs propres frais sur l’île, dans le temple du village, comme le veut la coutume.

Le jour de la réception, je suis donc invité à me rendre sur l’île par l’un des groupes pour assister aux préparatifs. Lorsque le premier village-frère passe en bateau devant l’île, les villageois lancent des pétards et font sonner leurs cymbales. « Qu’y a-t-il ici ? », demandant un membre de l’équipage, qui n’est manifestement pas au courant qu’il y a une cérémonie sur l’île. « Mais c’est le grand temple de Xiaocun qui est ici, vous avez déjà oublié ? », leur lance-t-on depuis la rive. Ils font donc escale. Des échelles sont fixées pour permettre aux rameurs d’accéder à la berge, des drapeaux avec le nom du clan du village sont dressées, des biscuits et du thé sont offerts dans le temple. Tout se passe comme dans une réception habituelle, malgré le manque de moyens qui ne permet pas d’offrir un banquet. Pour faire face au coût de la fête, les villageois font par ailleurs appel à la générosité des visiteurs. Le nom et le montant offert par chaque donateur sont affichés sur des banderoles rouges à l’entrée du temple.

En fin d’après-midi, les membres des trois petits bateaux se regroupent pour aller manger ensemble dans un restaurant. Les responsables de chaque bateau font passer de main en main aux personnes de leur groupe la liste comptable des frais engagés dans les cérémonies par la location de bateaux à moteur, les repas, etc. et les recettes levées grâce notamment aux donateurs. Face à la réussite de cet événement, un des organisateurs me déclare enthousiaste : « On peut dire que nous sommes des réactionnaires ! » (fandong pai, 反动派), puis après un rire, déclare : « À partir de maintenant, nous organiserons tous les ans notre propre fête sur l’île »³.

Pour citer ce billet

 Référence électronique

Boris Svartzman, « Cérémonies de Bateaux-Dragons », Carnets du Centre Chine. Mis en ligne le 12 juin 2012. URL : http://cecmc.hypotheses.org/?p=6952
Ce billet fait partie du programme éditorial de l’axe de recherche du CECMC « Techniques et patrimoine culturel immatériel en Chine».

Carnets du Centre Chine de http://cecmc.hypotheses.org/ est publié sous licence Creative Commons Attribution – Pas d’Utilisation Commerciale – Pas de Modification 3.0 non transposé.

1. Boris Svartzman, franco-argentin, doctorant au CECMC – EHESS, mène ses recherches en Chine sur les mutations de la paysannerie liées à l’urbanisation. Ayant par ailleurs exercé comme photographe indépendant, ses images ont fait l’objet d’un grand nombre d’exposition dans des festivals internationaux [↩]
2. Voir Andrew Chittick, “The Song Navy and the Invention of Dragon Boat Racing”, Journal of Song-Yuan Studies, Volume 41, 2011, p.1-28 [↩]
3. Je tiens à remercier particulièrement Isabelle Thireau pour son suivi au cours de l’enquête ainsi que Jacqueline Nivard et Caroline Bodolec pour leurs remarques pertinentes. Toute erreur écrite dans ce billet est le fait de ma seule responsabilité [↩]

Svartzman Boris

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