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Compte rendu : Histoire d’une drogue en sursis. L’opium à Canton, 1906-1936

Compte rendu de l’ouvrage de Xavier Paulès, Histoire d’une drogue en sursis. L’opium à Canton, 1906-1936. Paris, Éditions de l’ EHESS , 2010, 333 p. par Luca Gabbiani paru dans Annales. Histoire, Sciences sociales, octobre-décembre 2011, n°4.

Dans cette étude consacrée à la question de l’opium au cours des trois premières décennies du XXe siècle dans la grande métropole du Sud de la Chine qu’est Canton, Xavier Paulès cherche à renouveler le regard porté sur l’histoire d’un stupéfiant à la réputation aujourd’hui encore sulfureuse dans l’ex-empire du Milieu. Le défi était de taille, tant la production historiographique sur ce sujet est déjà pléthorique, en Chine même et en dehors. Le constat, à l’issue de la lecture de cette enquête minutieuse et fort détaillée, est que l’auteur a su le relever.

Pour sortir des sentiers battus, X. Paulès a choisi d’axer ses recherches sur le problème de la consommation de l’opium, thème qui figure comme le parent pauvre des travaux menés jusqu’à présent dans le cadre chinois, dont l’auteur rappelle qu’ils ont été principalement centrés sur les dimensions diplomatique et politique de la question, ainsi que sur son versant social, même si dans une bien moindre mesure. L’ampleur de la problématique l’a conduit à favoriser l’option d’une monographie urbaine, lui permettant ainsi d’ancrer spatialement son objet d’étude tout en comblant partiellement, dans le cas de la ville de Canton, une autre lacune de l’historiographie, puisque cette ville-symbole des premières décennies du régime républicain chinois n’a généralement été traitée qu’au travers du seul prisme de l’histoire politique. S’il faut évidemment saluer l’effort consenti pour extraire la capitale de la province du Guangdong de ce carcan heuristique, on ne peut s’empêcher de considérer que l’ouvrage pèche un peu par l’absence d’une présentation même concise de l’arrière-plan politique de ces quelques décennies : par endroits, le texte laisse ainsi le lecteur profane aux prises avec des événements et des évolutions dont la portée et la signification auraient mérité d’être présentées à la lumière du contexte plus général de l’époque.

Cette réserve mise à part, et dans la droite ligne de la thèse de doctorat dont il est issu, l’ouvrage offre un tour d’horizon très riche des nombreuses dimensions de la consommation d’opium à Canton. Il s’ouvre sur une description des diverses « matérialités » de ce stupéfiant, de sa composition et de sa production jusqu’aux nombreuses modalités de sa consommation, rappelant au passage la grande gamme de produits psychotropes, naturels et de synthèse, auxquels le pavot a pu donner naissance au fil du temps.

À la suite de cette présentation qui, à notre connaissance, est une première en français, X. Paulès s’attache à décrire la structure de l’approvisionnement de Canton en opium entre la fin du XIXe siècle et le milieu des années 1930. Cet effort est l’occasion pour l’auteur d’insister sur quelques aspects fondamentaux, parmi lesquels on relèvera en premier lieu la part croissante, et même pratiquement exclusive à partir des années 1920, sur le marché cantonnais, de l’opium produit en Chine (provinces du Yunnan et du Guizhou) au détriment de l’opium indien. On soulignera aussi que les premières décennies du XXe siècle sont caractérisées par un niveau de prix relativement bas, favorable donc a priori à la consommation. Cet aspect contraste avec les quelques données chiffrées disponibles, qui induisent à penser que les quantités effectivement consommées dans la ville n’avaient plus rien d’extraordinaire. Ce point, sur lequel l’auteur revient par des voies détournées à diverses reprises dans la suite de l’ouvrage, est important car il souligne une des composantes centrales de ses conclusions, c’est-à-dire que l’opium n’était plus, à l’époque républicaine, ce fléau social de très grande ampleur qu’une certaine vulgate historiographique en Chine se plaît encore à décrire.

Au fil des deux chapitres suivants, X. Paulès relate les efforts menés à partir de 1906, soit à partir de l’extrême fin de la dynastie des Qing, pour éradiquer l’opium de Chine, et comment cette entreprise a été poursuivie bon an mal an après la chute du régime impérial en 1912, et jusqu’au début des années 1920, faisant toucher du doigt aux autorités l’objectif espéré. Cet espoir fit toutefois long feu au cours de la décennie suivante, le contexte politique local, régional et national imposant une triste réalité aux yeux des dirigeants du parti nationaliste (le fameux Guomindang, ou KMT) et aux divers potentats militaires locaux qui gravitaient alors autour de lui, tout en lui disputant le pouvoir : le caractère incontournable des revenus liés à l’opium, qu’il s’agît, pour les premiers, de lutter en faveur de l’unité nationale, ou, pour les seconds, de renforcer les bases de leur pouvoir personnel.

À Canton, l’opium retrouve donc droit de cité dans les premières années de la décennie 1920, au gré des divers montages administratifs élaborés pour en capter le revenu par les autorités qui se sont succédé alors à la tête de la ville. À cet égard, il est intéressant de noter que c’est au jeune Song Ziwen, aujourd’hui mieux connu sous son nom anglicisé de T. V. Soong (1894-1971), futur beau-frère de Chiang Kai-shek et poids lourd de son régime jusqu’à la fin des années 1940, que l’on doit le dispositif le plus abouti en la matière, mêlant affermage et contrôle direct, et qui permis d’accélérer sensiblement, à partir de 1925, le financement du parti nationaliste et son effort de reconquête du pouvoir central.

Dans les quatre chapitres restants, X. Paulès nous entraîne dans une analyse circonstanciée de l’univers des fumeurs cantonais, en s’appuyant sur une documentation qui couvre pour l’essentiel la période qui s’étend du milieu des années 1920 à la fin de la décennie 1930. L’auteur présente d’abord la géographie de la consommation en milieu urbain, détaillant les divers « lieux » à disposition des amateurs, au premier rang desquels, bien entendu, les fumeries, et relevant la concentration singulière de ces dernières dans le quartier de Honam, quelque peu aux marges, à l’époque, de l’espace cantonais. Tout en soulignant le caractère très disparate des données chiffrées, X. Paulès insiste sur le nombre somme toute modéré d’établissements implantés dans la ville, autre marque d’un niveau de consommation globalement limité. Il porte ensuite le regard sur le quotidien des fumeries, passant en revue, entre autres choses, leurs types différents, leur organisation, leur personnel, leur mode de fonctionnement ainsi que les mesures de contrôle qui leur étaient imposées. L’auteur offre là une description bienvenue de ce que pouvait être la réalité de leurs activités quotidiennes.

X. Paulès s’attaque ensuite à la question des formes de représentation des fumeurs à l’époque, prenant soin, malgré son omniprésence, de ne pas limiter son propos au seul discours qui condamne la pratique. Il distingue ainsi un « système de valeurs » dans lequel s’inscriraient, selon lui, les adeptes du psychotrope, et ce malgré la stigmatisation féroce dont ils faisaient l’objet à l’époque. Mettant l’accent en particulier sur la déchéance physique de l’opiomane, systématiquement dépeint comme de la plus extrême maigreur, et sur son inéluctable appauvrissement, cette propagande anti-opium a pu contribuer, comme le soutient l’auteur, à détourner les élites de ce passe-temps désormais présenté comme l’archétype du vice. Or justement, comme X. Paulès est en mesure de le démontrer dans le dernier chapitre de son travail, malgré le caractère toujours aussi parcellaire des informations chiffrées, la consommation semble avoir été concentrée dans les couches inférieures de la société cantonaise de l’époque. Comme dans d’autres grandes villes chinoises de la période républicaine, la figure-type du fumeur à Canton se déclinait alors sous la forme du tireur de pousse-pousse.

Allié aux efforts d’éradication consentis au début de la période étudiée ainsi qu’à la progressive imprégnation de la société locale par le discours de stigmatisation des fumeurs, le recul concomitant de la diffusion sociale de la pratique de l’opium expliquerait que la drogue ait été en quelque sorte en sursis au cours des années 1920-1950 à Canton, malgré son « utilité » fiscale pour les divers régimes installés successivement aux commandes de la ville. Une situation qui, comme le souligne X. Paulès, permet d’envisager sous un jour nouveau l’éradication complète à laquelle parvinrent en quelques mois à peine les communistes à la suite de leur prise de pouvoir en 1949.

Les lignes qui précèdent ne rendent évidemment pas justice à la richesse et au degré de détail de cet ouvrage. Il est en revanche évident qu’il nous faut savoir gré à X. Paulès d’avoir su ouvrir de la sorte des perspectives aussi innovantes que modérées sur un thème qui continue bien souvent, dans l’historiographie, de souffrir de trop nombreuses simplifications, généralisations et formules à l’emporte-pièce. Si l’historien du phénomène urbain en Chine que je suis regrette que le Canton des années étudiées n’apparaisse pas de façon plus circonstanciée – on ne trouve par exemple nulle présentation générale de la géographie urbaine ou de l’évolution du dispositif de gouvernement de la ville –, gageons que les bases solides que l’auteur a ainsi édifiées lui permettront dans le futur d’enrichir un peu plus encore nos connaissances à propos de cette importante métropole de la Chine méridionale.

Luca Gabbiani

Compte rendu paru dans les Annales 2011 n°4,  reproduit dans Les Carnets du Centre Chine avec l’autorisation de la rédaction des Annales que nous remercions.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jacqueline Nivard (29 décembre 2011). Compte rendu : Histoire d’une drogue en sursis. L’opium à Canton, 1906-1936. Carnets du Centre Chine (CNRS/EHESS). Consulté le 8 février 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/me6b


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