Compte rendu : L’opium dans la Chine républicaine
Compte-rendu de l’ouvrage de Xavier Paulès, Histoire d’une drogue en sursis. L’opium à Canton, 1906-1936, Paris, Éditions de l’EHESS, 2010, rédigé par David Serfass, en ligne dans «La vie des idées».
Symbole de la décadence de l’ « homme malade » que devint la Chine à partir du milieu du XIXe siècle, l’opium est aujourd’hui l’objet d’un champ historiographique déjà largement balisé semble-t-il. Xaxier Paulès réfute cette impression dans un ouvrage tiré de sa thèse soutenue en 2005 [1]. Il le fait dans le cadre d’une monographie consacrée à la ville de Canton, prenant ainsi la suite d’une école française dont ses prédécesseurs – Marie-Claire Bergère et Christian Henriot notamment – ont fait une référence en matière d’histoire contemporaine de la Chine urbaine.
Ce choix de restreindre les limites géographiques de son étude est la contrepartie de l’objectif que se donne l’auteur : embrasser la question de l’opium « sous toutes ses facettes » (p. 21). Si l’opium en Chine a fait l’objet de nombreuses publications aussi bien en Asie qu’en Occident, aucune n’a en effet cherché à englober les deux versants du sujet que sont l’offre et la demande, c’est-à-dire l’étude de l’approvisionnement et de la distribution de l’opium d’une part, et celle de sa consommation d’autre part. Se consacrant à l’offre, la majorité des travaux n’a pu mesurer l’impact social véritable de l’opium, au risque de le surestimer a priori. Face à cette histoire diplomatique et politique, un courant a vu le jour au milieu des années 1990 qui cherchait à déconstruire le mythe de l’opiomane en relativisant l’impact de cette « drogue » – terme problématique car connoté – sur la santé de ses usagers et sur la société chinoise dans son ensemble.
À la croisée de ces deux approches, Xavier Paulès prend pour terrain d’étude la ville de Canton, située à proximité des enclaves britannique (Hongkong) et portugaise (Macao), qui joua un rôle majeur dans les bouleversements que connut la Chine à partir de la fin de l’Empire. Plutôt que d’enfermer son étude dans le cadre chronologique de la période républicaine (1912-1949), Xavier Paulès l’enjambe en la faisant débuter avec l’édit anti-opium de 1906 qui constitua une rupture annonçant un lent déclin de l’opium devenu dès lors une « drogue en sursis ». L’année 1936, qui vit la politique de suppression de l’opium à Canton s’inscrire dans la politique nationale lancée par Nanjing, marquait la fin d’une époque durant laquelle les autorités locales successives furent toutes confrontées au dilemme de l’équilibre entre opium et légitimité.
Lire aussi L’opium à Canton. Entretien avec Xavier Paulès
L’opium à Canton, histoire d’une drogue en sursis, China Town, Rues89
Entretien sur l’ouvrage entre Xavier Paulès et Alain Roux le 14 janvier à 18h à La Librairie Le Phénix
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jacqueline Nivard (24 décembre 2010). Compte rendu : L’opium dans la Chine républicaine. Carnets du Centre Chine (CNRS/EHESS). Consulté le 21 janvier 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/me2k
