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La construction d’une Chine imaginaire : langue et écriture

Conférence de V. Alleton au Collège international de philosophie.

  • Mercredi 17 février (19h – 21 h) Salle des Médailles, Lycée Henri IV, 23 rue Clovis, 75005 Paris

Quand les Européens se sont intéressés à la civilisation chinoise à partir du xve siècle, ils n’ont dans un premier temps considéré que l’écriture. Les jésuites, installés au Japon avant de venir en Chine, avaient constaté que les Japonais pouvaient déchiffrer des textes chinois sans  connaître cette langue. Ils en conclurent que l’écriture chinoise était translinguistique. Sur cette base erronée, on élabora en Europe deux théories —  d’ailleurs incompatibles entre elles.

Alors qu’à la suite de Francis Bacon, des savants, ayant pris conscience d’un fonds commun à toutes les langues connues, cherchaient à créer une langue écrite universelle, certains pensèrent que l’écriture chinoise répondait à ce programme. C’est ainsi que Leibniz crut trouver dans cette écriture une « algèbre des idées ». Bien que ce fut une impasse, l’illusion d’un accès direct au sens demeura et le terme « idéogramme », adopté plus tard, a encore cours aujourd’hui pour désigner les caractères chinois.

Par ailleurs, on a cru voir dans l’écriture chinoise un rejeton des hiéroglyphes, tels qu’on les imaginait alors. Quand Champollion eut démystifié l’écriture égyptienne, le chinois resta l’un des principaux supports des constructions iconiques. On montrera que ces assimilations de graphies à des images sont infondées, tout en indiquant sur quelles données réelles elles ont été greffées.

Quant à la langue elle-même, les Occidentaux l’ont jugée peu évoluée, voire dépourvue de grammaire, alors même que des descriptions de plus en plus précises en étaient données. Les mots monosyllabiques, l’absence de toute flexion amenèrent  des savants à considérer qu’il s’agissait d’une langue primitive, prototype des langues « isolantes ». Humboldt fut le premier à contester cette vision dépréciative, qui n’a plus cours aujourd’hui, au moins parmi les linguistes.

Dans ces domaines, la Chine a répondu aux désirs d’Occidentaux en quête d’un ailleurs apte à cristalliser les mythes d’un monde différent et plus encore à les ancrer dans l’illusion de leur propre supériorité.

[Résumé de V. Alleton]

Jacqueline Nivard

Jacqueline Nivard

Jacqueline Nivard, Centre d'études sur la Chine moderne et contemporaine

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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jacqueline Nivard (3 février 2010). La construction d’une Chine imaginaire : langue et écriture. Carnets du Centre Chine (CNRS/EHESS). Consulté le 17 novembre 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/me0l


Jacqueline Nivard

Jacqueline Nivard, Centre d'études sur la Chine moderne et contemporaine

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